Ce prix souligne les actions bénéfiques d’un animal auprès de ses compagnons humains et de sa communauté. Cette année, l’Académie de médecine vétérinaire du Québec est fière d’introniser dans la catégorie « Compagnon » Ralph, un terrier croisé de presque 10 ans, pour ses 8 ½ années de bénévolat et de bons soins aux patients de l’Hôpital général de Montréal.
Madame Sarita Elman, productrice à la télévision maintenant à la retraite, accompagne depuis 1995 Ralph à l’Hôpital général de Montréal, pour faire de la zoothérapie auprès des patients.
Madame Elman a trouvé Ralph en mai 1994, sur une route de campagne entre Morin Heights et St‑Sauveur. Son âge était alors estimé par le médecin vétérinaire à environ six mois. Ralph était à ce moment-là un jeune chiot excité, qui jappait et sautait sans arrêt. En un an, grâce également à l’autre chien de madame Elman, Max, maintenant décédé, il est devenu un chien tranquille et mature. Madame Elman a commencé en 1995 à visiter les patients en gériatrie à l’Hôpital général de Montréal, une heure et demie par semaine.
À ce moment, il n’y avait pas de programme officiel de zoothérapie à l’hôpital. Mais le projet est devenu si populaire qu’un autre chien a commencé à faire de la zoothérapie pour les gens âgés et Ralph a alors commencé à visiter d’autres départements : cardiologie, neurologie, chirurgie, psychiatrie, orthopédie, soins intensifs et soins palliatifs.
En mai 1999, l’hôpital remet à Ralph une médaille d’honneur pour ses 500 heures bénévoles effectuées auprès des patients. Auparavant, ce prix n’avait toujours été accordé qu’à des humains bénévoles. Un article est alors publié dans la Gazette.
En novembre 1999, Ralph part pour le New Jersey. Il est alors évalué et devient membre d’une importante association internationale de chiens de zoothérapie (TDIAOV : Therapy Dogs International-Active Outstanding Volunteer). Chaque année, pour continuer à faire partie de cette association, Ralph doit faire un suivi de son dossier, de ses tâches et des heures effectuées.
En septembre 2000, madame Elman adopte un autre chien à la SPCA, une chienne silky terrier appelée Bella. Après sa formation auprès de Ralph, elle a commencé à l’accompagner et est rendue à près de 300 heures de bénévolat.
En 2002, le programme de zoothérapie de l’hôpital est devenu un programme officiel nommé : Hug-a-pug. Ce programme est maintenant offert dans de nombreux hôpitaux à Montréal.
En 2002, Ralph a reçu une médaille pour ses 1 000 heures de bénévolat effectuées. À ce jour, il a fait environ 1 325 heures. Il va visiter les patients de l’Hôpital général de Montréal, environ deux heures et demie, à tous les mercredis et jeudis après-midi.
Selon madame Elman, Ralph est un chien parfait pour la zoothérapie. Même s’il ne se fait pas toujours prendre ou flatter très délicatement, Ralph réagit toujours bien. Il est gentil, docile et écoute très bien. Il donne de l’amour et de l’affection à de nombreux malades. Cela diminue le stress et distrait les patients. Quelquefois, en fin de journée, Ralph, fatigué, s’endort sur le lit d’un patient. Madame Elman dit que c’est fantastique alors de voir la joie de ce patient.
Madame Elman s’assure que Ralph, avant de visiter les patients, est toujours bien propre. Dans certains départements, il porte quelquefois de petites bottes. Il reçoit régulièrement des soins vétérinaires et passe des examens de santé pour s’assurer que tout va bien. La santé de Ralph et de Bella est très importante pour madame Elman. Ralph a maintenant presque 10 ans. S’il fait trop chaud ou si Ralph est trop fatigué, ils restent à la maison pour relaxer. Ralph est presque devenu la mascotte de l’Hôpital général de Montréal. Des anciens patients qui reviennent ou qui sont en visite le reconnaissent. Tout le monde apprécie sa gentillesse et sa patience. Bravo Ralph pour tes huit années de service !
